Ленинградские команды стояли у истоков советского хоккея. Однако на протяжении многих лет они не могли похвастаться значительными успехами, уступая даже провинциальным коллективам. Первый серьёзный прорыв произошёл только в 1971 году.
В дебютном чемпионате СССР 1946/1947 годов Ленинград представляли две команды — «Дом офицеров» и «Динамо», но обе завершили турнир на последних местах в своих подгруппах, не оставив заметного следа. В последующие двадцать лет в чемпионате страны также участвовали «Дзержинец», «Большевик», ЛИИЖТ, «Кировец» и «Авангард». К 1960-м годам в городе остались две основные команды — «Динамо» и СКА (бывший «Дом офицеров»). Эти коллективы не блистали, преимущественно борясь за право остаться в высшем дивизионе, и даже эта задача часто оказывалась непосильной.
Плачевное состояние ленинградского хоккея в начале 1960-х годов усугублялось отсутствием площадки с искусственным льдом. Вплоть до сезона 1966/1967 годов домашней ареной был футбольный стадион имени Ленина (ныне «Петровский»), где устанавливалась коробка с естественным льдом. Таким образом, СКА оставался последней советской командой, чьи тренировки и игры полностью зависели от погодных условий. Всё это не способствовало росту мастерства игроков и улучшению результатов.
Как говорится, нет худа без добра. Переломный момент наступил, когда в 1962 году многолетний вратарь сборной СССР Николай Пучков покинул ЦСКА из-за разногласий с Анатолием Тарасовым. Николай Георгиевич перешёл в СКА, помог команде сохранить место в классе «А», а затем завершил игровую карьеру, заняв пост главного тренера. В следующем сезоне другой СКА — калининский — был расформирован из-за недисциплинированного поведения хоккеистов. Пять ключевых игроков — Василий Адарчев, Юрий Глазов, Павел Козлов, Константин Меньшиков и Валентин Панюхин — присоединились к ленинградскому СКА. Вокруг этих хоккеистов Пучков начал строить коллектив, способный не просто бороться за выживание, но и ставить более амбициозные цели.
Параллельно Николай Георгиевич активно искал молодых талантливых игроков по всему Ленинграду, а затем и по стране. Например, Вячеслав и Сергей Солодухины были найдены в команде «Ленмясокомбинат», выступавшей в городском первенстве. Пётр Андреев и Игорь Григорьев перешли из «Динамо». Не имея исполнителей, сопоставимых по атакующему потенциалу с ведущими московскими командами, Пучков выстроил игру от обороны. Для такой тактики требовался надёжный вратарь, и в 1968 году из новокузнецкого «Металлурга» в СКА перешёл Владимир Шеповалов.
К полувековой годовщине Октябрьской революции, в 1967 году, в Ленинграде наконец-то был открыт ледовый дворец, получивший соответствующее название — «Юбилейный». Для СССР он был уникальным: его конструкция с подвесной крышей без дополнительных опор обеспечивала прекрасный обзор. Наличие искусственного льда позволило уделять тренировкам больше времени, что незамедлительно сказалось на результатах. В 1967 году СКА остановился в шаге от медалей чемпионата, заняв четвёртое место, а годом позже — пятое, но при этом дошёл до финала Кубка СССР. Прогресс был очевиден, однако проблемы, связанные с принадлежностью стадиона городу, а не клубу (например, отсутствие постоянных раздевалок для игроков), продолжали сказываться. Перед стартом сезона 1970/1971 годов в интервью еженедельнику «Футбол — Хоккей» Пучков с сожалением отмечал:
«По независящим от нас причинам в Ленинграде были отменены несколько товарищеских игр — мы не смогли как следует подготовиться к турниру. Опасаюсь, к началу чемпионата для успешного старта нам просто не хватит тех игр, которые мы успеем провести. <…> Впрочем, не подумайте, что у нас паническое настроение. В жизни бывали и худшие времена».
Несмотря на опасения, армейцы отлично начали сезон. Из десяти матчей они выиграли шесть, два свели вничью и уступили только «Химику» и ЦСКА. Во втором круге СКА в гостях сенсационно разгромил ЦСКА со счётом 7:2, хотя в дальнейшем трижды потерпел от армейцев разгромные поражения (1:7, 2:8 и 2:10). Однако это не повлияло на итоговый результат, поскольку с другими конкурентами ленинградцы играли весьма успешно. Со вторым «Динамо» они разделили очки, по два раза выиграв и проиграв, и один матч завершив вничью. Главным соперником в борьбе за бронзовые медали оказался «Спартак», с которым СКА встретился за два тура до конца чемпионата. Для гарантирования третьего места СКА нужна была победа, тогда как «Спартаку» достаточно было ничьей. За 11 секунд до финальной сирены, при счёте 3:3, Сергей Солодухин с передачи Петра Андреева забросил победную шайбу. Таким образом, СКА впервые в своей истории стал призёром чемпионата страны, а Глазов с 26 шайбами стал одним из лучших снайперов сезона.
Этот успех оставался единственным для СКА на долгие годы. Пучкову удалось добиться результата, но достигнут он был ценой суровых дисциплинарных мер и изнурительных тренировок. В дальнейшем результаты команды пошли на спад, многие игроки покинули клуб, и к середине 1970-х годов ленинградцы вновь оказались в числе команд, борющихся за выживание в Высшей лиге. Следующие медали — также бронзовые — СКА выиграл только в 1987 году.
Ермолай Гришковец