В первом раунде Кубка Гагарина нас ждет принципиальное противостояние между «Металлургом» и «Авангардом», соперничество которых уходит корнями в Суперлигу. Несмотря на отсутствие географической близости, их матчи всегда отличались особым накалом страстей, не уступая по принципиальности классическим дерби.
Начиная с сезона 1999/2000, команды лишь дважды избегали встреч в плей-офф до образования КХЛ. На заре противостояния преимущество было на стороне магнитогорцев, включая победу в чемпионской серии 2001 года и матч за третье место годом позже. Однако затем омичи взяли реванш, выиграв три серии подряд, в том числе также одну чемпионскую. Их поединки регулярно сопровождались различными спорными моментами и громкими скандалами. В доКХЛовский период «Металлург» одержал 16 побед, «Авангард» – 12, и одна игра завершилась ничьей.
В КХЛ острота соперничества несколько снизилась, а встречи стали реже. Формат турнира, за исключением первого сезона и прошлого года, исключал их финал. В 2011 и 2012 годах команды встречались во втором раунде, обменявшись победами: сначала выиграл «Металлург» (4-3), затем «Авангард» (4-1). После этого на семь лет пути команд разошлись. В 2021 и 2023 годах «Авангард» дважды победил со счетом 4-2 и 4-0, а в 2022 году «Металлург» взял реванш 4-3. Все эти три серии также проходили во втором раунде.
В текущем сезоне «Металлург» и «Авангард» провели шесть матчей, одержав по две домашние и одной гостевой победе. Несмотря на значительные изменения в составе и игре «Авангарда» по сравнению с осенним периодом, каждая игра была напряженной и упорной. В октябре магнитогорцы выиграли 4:2, забросив последнюю шайбу в пустые ворота, затем уступили 2:3 в овертайме. В ноябре омичи победили в серии буллитов 2:1. С таким же счетом завершились и три оставшиеся встречи: две декабрьские в пользу «Металлурга» и февральская в пользу «Авангарда», причем одна из них в овертайме и две в основное время.
Лучшими бомбардирами в этом противостоянии в текущем сезоне стали Никита Михайлис (2+3) и защитник Семён Чистяков (1+4), а Роман Канцеров – лучший снайпер с тремя шайбами. Стоит отметить, что Михайлис в последних 12 играх с середины февраля не отличался высокой результативностью, набрав всего одну шайбу и пять передач, три из которых в матче против «Куньлуня».
В предстоящем плей-офф и «Металлург», и «Авангард» можно отнести к «темным лошадкам». Диапазон ожиданий от команд очень широк, и любой результат, как положительный, так и отрицательный, не станет неожиданностью. В пользу «Металлурга» говорит статус действующего чемпиона, но против – изменившаяся игра по сравнению с прошлым годом. Однако, опыт прошлогоднего преображения по ходу плей-офф также является сильным аргументом в их пользу.
«Авангард» может похвастаться отличной формой в феврале и марте. Из 18 матчей они проиграли всего трижды: один раз по буллитам, один в овертайме и один в основное время. Последние поражения от «Трактора» и московского «Динамо» не выглядят критичными. Однако большинство побед дались омичам с трудом, они не громили соперников, а скорее переигрывали их в напряженной борьбе. Такой опыт может быть полезен в кубковых матчах. С другой стороны, такой режим игры включился задолго до плей-офф, и неизвестно, хватит ли команде запаса прочности. Также стоит учитывать, что за регулярный сезон через «Авангард» прошло около 50 игроков, включая вратарей, защитников и нападающих, а также несколько тренеров. Несмотря на стабилизацию состава и приход нового главного тренера Ги Буше, история не знает примеров, когда столь масштабная перестройка по ходу сезона сразу приводила к успеху.
Матчи серии «Металлург» – «Авангард» состоятся 26, 28, 30 марта, 1 и, при необходимости, 3, 5 и 7 апреля.
Ермолай Гришковец